Service des réseaux d'information

L'importance stratégique du réseau informatique à l'UCL

[Ph. Degand et A. Roucoux]
Ce document a été rédigé avec la collaboration de Fr. Donckels, J.Fr. Denef, J.Cl. Guyot, B. Macq et J.P. van Ypersele. Il a été présenté à la Commission de l'informatique.

1. Introduction

1.1 Courte histoire des réseaux à l'UCL

Dès 1985, dans le cadre de son Plan Informatique 1985-1990, l'UCL s'est dotée de réseaux locaux d'ordinateurs, rattachés aux installations informatiques décentralisées (ID) Levant, Sciences 1 et Goria. Ensuite, plusieurs autres entités de l'UCL ont également installé des réseaux locaux (unité d'Informatique, Centre de calcul, Faculté des sciences appliquées pour les activités didactiques, ID LeW, ID Croix du Sud, Administration Centrale, etc.).

Lors de sa réunion du 3 octobre 1988 (point 248.6), le Conseil académique a fixé une politique générale en matière de réseaux informatiques dans le but de permettre la coopération entre tous les ordinateurs de l'Université et d'offrir aux membres de la communauté universitaire un ensemble de services globaux de communication informatisée.

Le document le projet MERCURE de communications informatiques à l'U.C.L. présente le projet qui met en oeuvre la politique choisie. Ce document est disponible au secrétariat du SRI (Service des réseaux d'information).

1.2 Rapide bilan actuel

Il est actuellement primordial de valoriser l'investissement, tant humain que technique, réalisé dans les réseaux informatiques. La préservation de cet investissement implique une mise à niveau technique dont l'urgence doit être évaluée pour chaque secteur de l'Université. Cette mise à niveau technique peut s'étaler sur quelques années et doit assurer la mise à disposition d'un réseau « passif » (câblage) capable de faire face à l'évolution des besoins pour une dizaine d'années. Le matériel « actif » dont la durée de vie est plus courte nécessite des investissements moins élevés et, surtout, est susceptible de s'adapter plus souplement à la demande, permettant des investissements plus modulaires (voir note ADST/RV/97.0745 du 12 mars 1997).

L'évolution du réseau est importante pour l'ensemble de la communauté universitaire, et pas seulement pour quelques secteurs de pointe. La suite du document relève une série d'exemples dans les grands domaines d'activité de l'UCL pour lesquels cette évolution est vitale.

2. Les domaines d'application du réseau

2.1 Administration

Les différents acteurs de l'UCL, professeurs, chercheurs, étudiants, employés administratifs, font et feront de plus en plus appel aux différents services et informations proposées par les grandes applications administratives. Ainsi les titulaires de comptes financiers accèdent à leurs comptes, les enseignants obtiennent des listes d'étudiants et transmettent les notes d'examens, les chercheurs consultent le catalogue des bibliothèques, les étudiants s'inscrivent aux cours et examens...

Une autre évolution est en cours, exigeant des réseaux de capacité importante : le recours aux objets graphiques. Les services proposés, non seulement utiliseront les environnements graphiques, mais en plus le traitement portera de plus en plus fréquemment sur des objets graphiques : images numérisées de factures, de diplômes d'admission des étudiants, de curriculum vitae des candidats au recrutement... Cette tendance débouchera inévitablement sur une gestion électronique de documents. Dans les différents services administratifs, la gestion manuelle des documents devient de plus en plus problématique. Pour que ces services puissent maintenir et/ou accroître leur efficacité, il sera indispensable de recourir à l'informatique pour le stockage, le partage et la recherche de documents.

De plus, le souhait de ces membres de l'UCL est d'accroître les contacts avec des administrations extérieures à l'UCL par voie informatique (gestion des contrats de recherche, etc.).

La visioconférence (avec partage de documents) doit se développer : la demande est de plus en plus pressante. Cette technique impose un débit important : il s'agit d'un domaine où la solution téléphonique rejoint la solution informatique. Pour ce service, comme pour d'autres, la fusion progressive des services téléphoniques avec les services informatiques semble inévitable. Un autre exemple de cette convergence des deux techniques est le développement de serveurs de fax centraux. Une rationalisation des investissements informatique/téléphonie est donc envisageable à relativement brève échéance.

2.2 Enseignement

L'extension à un domaine étudiant plus large (le monde ?) est une des clés du rayonnement futur de l'UCL. L'université virtuelle implique l'interactivité enseignant - étudiant, et donc des flux d'information accrus. Ce domaine concerne l'étudiant classique, proche ou lointain, d'un pays développé mais aussi de zones en développement, la formation continuée de nos diplômés mais aussi d'autres adultes en activité professionnelle, en réorientation ou à la retraite, les enseignants et les étudiants du secondaire, le monde de l'entreprise, les associations professionnelles...

Les transferts d'information seront aussi accrus par la mise en oeuvre de techniques multimédias. Non seulement la qualité du contenu, mais aussi l'efficacité de la technique mise en oeuvre constitueront ici un facteur décisif de succès.

2.3 Bibliothèques

Depuis plus d'un an, l'UCL est engagée dans une grande réinformatisation de ses bibliothèques. En parallèle, s'amorce un débat particulièrement important sur le devenir de la bibliothèque à l'heure des supports d'information numériques. La manipulation d'objets graphiques devient courante : les usagers, professeurs, chercheurs et étudiants, vont pouvoir afficher sur leurs postes de travail non seulement des références bibliographiques mais également les copies électroniques des articles de nombreuses revues scientifiques.

Quoiqu'il en soit, il est certain que les réseaux informatiques joueront un rôle déterminant dans le succès de la bibliothèque numérique de l'UCL (ou d'une entité plus vaste, reposant sur des réseaux interinstitutionnels). Dans ce contexte, il est extrêmement instructif d'analyser quelques passages du plan pour une « University of California digital library (UCDL) » (voir annexe).

2.4 Recherche

On peut affirmer sans risque de se tromper que toutes les recherches de niveau international font appel de manière de plus en plus intense aux communications électroniques (échange de données, d'outils, de logiciel, véritable travail coopératif international, etc.).

De manière plus spécifique, certains projets de recherche reposent de manière critique sur le réseau : grandes bases de données, modèles particulièrement complexes, imagerie dans différents domaines (médical et sciences exactes surtout, mais aussi dans les sciences humaines). Dans cet ordre d'idée, il est indispensable de faciliter les transferts autour des serveurs de calcul intensif et de stockage de masse. Un GPU visant le transfert et le traitement d'images (en collaboration avec l'IPM) pourrait être mis sur pied.

2.5 Services

Les services offerts par l'université à la société sont extrêmement divers, la bonne circulation de l'information y joue un rôle déterminant. Il est impossible de les passer tous en revue. On peut en épingler un, particulièrement important, le secteur médical, et spécialement hospitalier. Le télédiagnostic, les rapports avec les médecins extérieurs et les gardes à distance nécessitent la transmission d'objets numériques volumineux (tels les images, les dossiers completsŠ). Le service rendu par un hôpital universitaire à ses clients (patients ou médecins en périphérie), et donc son attrait, seront déterminés de manière fondamentale par la qualité de son réseau. Cet exemple peut être étendu à d'autres entités de l'UCL prestant des services pour l'extérieur.

3. Conclusion

La bonne gestion des flux d'information est une condition sine qua non non seulement du développement, mais aussi de la survie d'une université qui se veut de niveau international. Cette gestion repose de plus en plus sur les techniques informatiques.

Le présent document illustre, par quelques exemples, pourquoi il y a nécessité de rester en pointe dans le domaine des réseaux informatiques, non pas seulement pour quelques utilisateurs privilégiés, mais pour l'ensemble de la communauté universitaire. Le réseau est un outil stratégique de rayonnement pour l'UCL.

Outre la mise en place et le suivi de l'évolution technique du «câble», la gestion de la partie active du réseau est également une question importante dont les enjeux sont actuellement discutés par le COCI (cf. note SRI/jpk/97.19 du 18 mars 1997). Il faut noter que les utilisateurs, unanimement, sont en faveur d'une gestion efficace, quelles qu'en soient les modalités.

Certains aspects ne sont pas à perdre de vue, ils ont trait à la sécurité au sens large et à l'identification fiable des utilisateurs. Il faut relever notamment les protections à mettre en place (coupe-feu ou « firewalls ») et les problèmes d'authentification (signature, etc.)

Les aspects techniques et financiers font l'objet de notes séparées du SRI (SRI/jpk/97.19) et de l'ADST (ADST/RV/97.0745), respectivement.

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Dernière mise à jour : 16 mai 1997 - Responsable : Jean-Pierre Kuypers